客观地说，孔子最初的目的并不是要做一个现代意义上的老师，他只是寻找一些志同道合的人，在有意无意中组成了类似现在的社团那样的组织。大家在一起讨论如何治理国家，如何继承传统文化等等。只不过是孔子比较年长，学问也在其他人之上，所以久而久之，他就成为这个社团的领袖人物，上升为老师。孔子最早的一些弟子跟他的年龄差距只有七八岁，完全可以说在开始的时候，只是这样一些志同道合的人在一起，后来慢慢发展成了一种事业，形成了他的政治影响力。
孔子在近40岁的时候，因鲁国的政治比较混乱，并没有选择做官，而是选择了与社团的一些朋友聚会。这样就慢慢地聚集了一些年轻人。他们向孔子学习，向往他的政治追求，经常跟他在一起。后来孟子说，孔子弟子追随孔子到了“心悦而诚服”的地步，就是说他们从内到外并没有什么功利的目的，而就是看中了孔子品德高尚，看中了孔子的学问大，能给大家解惑。
不过，孔子在四十多岁的时候，也开始从政了。首先是鲁昭公死后，鲁国的三个大家族虽然选定了鲁昭公的弟弟鲁定公继位，但鲁国政治局面依旧混乱。面对这种更加混乱的局面，三家就想了一个主意，让孔子来出面收拾鲁国政治的混乱局面。就这样，孔子终于得到了真正的从政机会。据记载他当时先当了中都宰，即鲁国都城曲阜的行政首长，不久担任了鲁国的司寇，相当于现在的司法部长。孔子到任后，就把他的弟子们根据能力都安排了相关的官职，以得于尽快开始在鲁国搞改革。但到了改革的后期，三家回过味儿来，意识到孔子改革的目的最后要削弱他们的权利，这时候他们就开始反对孔子了。所以，孔子只做了四五年的官以后，在53时就离开了鲁国，开始了周游列国。
孔子说他“五十知天命”，所谓的天命就是指一种不可改变的力量。到五十多岁，当孔子开始在鲁国做官，达到他一生最高的政治成就时，他感觉到自己肩负起一种不可改变的使命或天命，这个天命的内容就是他在鲁国政治改革当中所推行的政治举措。孔子说过“天下无道”的话，就是说天下的政治不能再这么混乱了，一定要有秩序了，这就是他追寻的使命。但是，不幸的是，在鲁国遭到打击之后，孔子周游列国的十几年中遇到的这些小国的君主，不是特别的昏聩，就是特别的无道，根本不可能接受孔子的主张，更不用说任用孔子本人了。就这样，一直到了他六十多岁的时候，孔子的政治前途越来越暗淡了，他的政治理想根本无法实现。
因此，对于孔子的一生，大家一致认为，孔子的成就主要是在教育和哲学领域以及政治思想上。
春秋战国时代的百家争鸣中，为什么到了后来只有儒家成了思想主流？这与孔子和其他的儒学大师思想的内在的合理性是分不开的，但很重要的一点，就是孔子弟子的作用。孔子培养了那么多弟子，传说他的弟子有3000人，其中比较有名气的有72人。
孔子弟子的贡献，对于扩大孔子的影响，发挥了决定性的作用。孟子出生的时候，孔子已经去世100多年了，一般总认为孟子是直接继承孔子的思想，但事实上并非如此。什么道理呢？因为在那个时代，限于传媒的条件，思想学说主要靠人传播。而在诸子百家中，只有孔子的弟子不仅规模大、数量多，而且质量高，这样才能把孔子的思想一代一代地传下来，才能传到像孟子这样的大有成就的后继者手中。
孔子弟子的贡献除了思想传承之外，就是他们编纂了《论语》这本书。这本书起初并没有名字，给书起名字是西汉以后才有的事，“论语”作为书名肯定也是在西汉以后。至于《论语》这本书的产生，说起来就更复杂了。据说，孔子去世后，弟子不管是做官的还是为学的，都中止了自己的活动，在墓地为孔子守丧三年。有一位叫子贡的弟子做生意做得非常大，堪称当时天下首富，甚至放弃了赚钱，为孔子守丧六年。虽然中止了各自的事业，但这三年当中大家也没闲着，其活动多半是在年纪最长的子贡的主持下，大家纷纷把对老师的记忆讲了出来，并记载下来了。但是有一个规矩，只有大家都认可，认为在某某时候，老师确实说过这样的话，做过这样的事，才可以记下。如果不能得到大家的认可，就记为“某某闻诸夫子”，让这位回忆的人自己负责。这一次的记录，大概是因为时间较长，又有称职的主持人，其成果基本上相当于现在所见《论语》的前十篇。特别是它的第十篇，明显是总结孔子的行事，不以言论为主，一看就是一本书的结尾。到了孔子再传弟子，就是孔子弟子的弟子那里，他们重新编辑《论语》的内容，又把他们各自老师关于孔子的说法添加了进去，这基本上就是从第十一篇到十五篇的内容。再往后，到了十五篇以后，内容就比较乱，还出现了一些神秘的东西以及与前十五篇不一致的东西。所以，这最后五篇可能是孔子三传四传以后的弟子们的所为。受时代和本人水平的影响，他们编辑的这些内容相对要差一些。
近些年来考古发现一些最原始的材料，证明到了战国中后期以后，孔子名声已经不限于北方诸国，也传到了南方的楚国，而这些地方是当时公认的文化比较落后的地区。总之，由于弟子们的作用，孔子的名声应该说是一天比一天大。到了秦朝的时候，虽然说是秦始皇也曾焚书坑儒，但是他并不针对孔子，也不针对儒家这一家，他只是说民间普通人不能议论国家政治。秦始皇在他的朝廷里还专门设置了一个官职叫博士，这些博士一般都是儒生。他到齐鲁一带去考察，也要会见当地的儒士，听听他们对自己治理国家的意见。到刘邦建国之初，那些功臣们都不太守规矩，在宴会上喝醉了，当着刘邦的面就拔出刀来相互斗殴。后来有儒生替他想了一个办法，制定了儒家的礼仪，要求群臣在朝堂上怎么向他叩拜，刘邦看见以后感觉挺好，马上采纳。据记载，他是第一个祭祀孔子的帝王，所以，西汉以来，孔子的地位在不断提高。虽然西汉早期，推行休养生息的政策，道家的无为思想很有市场，但在实际政治的操作过程中，儒家思想也在慢慢抬头。直到汉武帝的时候，听从了董仲舒的意见，从此以后，儒家思想成为中华民族的精神支柱。
