蟾宫折桂 年画
桂花飘香的时节，处处可闻桂花迷人的芳馨。正如李清照《鹧鸪天》中所赞“何须浅碧深红色，自是花中第一流”，桂花备受人们的喜爱，所以它也成为至高荣誉的代名词了。众所周知，“桂冠”与“折桂”，便是优胜和夺魁的意思。而“桂冠”一词，还是外来语。相传古希腊人爱用月桂的枝叶编成帽子，献给杰出的诗人和凯旋而归的英雄，以表示崇高的敬意。久而久之，人们又用桂叶编成“花冠”奖给体育比赛的优胜者，这一风俗逐渐在欧洲流行开来，“桂冠”一词即由此而来。在2004年的雅典奥运会上，我们就频频见到给优胜者戴“桂冠”的镜头。
无独有偶，古希腊人首创的“桂冠”，与我国古代的“折桂”一词，竟有惊人的相似之处，足见人们钟爱桂花之情是何等的如出一辙！
相传晋武帝泰始年间，吏部尚书崔洪举荐郄诜当左丞相。后郄诜当雍州刺史，晋武帝问他自我评价，他道：“臣鉴贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”意谓“我就像月宫里的一棵桂枝，昆仑山上的一块宝玉。”后来人们就用“广寒宫中一枝桂、昆仑山上一片玉”来形容特别出众的人才，这便是“蟾宫折桂”的最早。中国古代每年八月适逢科举的关键时刻，此时也是桂花盛开季节，人们遂以“月中折桂”或“蟾宫折桂”来比喻科举登科和科场得意。唐代以后，科举制度大为盛行，蟾宫折桂便用来比喻考中进士。唐代大诗人白居易考中进士后，其堂弟白敏中也中了第三名，白居易写诗祝贺道：“折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。”喜悦之情尽在诗中。
杭州桂花天下闻名，大文豪苏轼《八月十七日天竺山送桂花分增元素》一诗，就写于杭州。诗云：“月缺霜浓细蕊干，此花元属玉堂仙。鹫峰子落惊前夜，蟾窟枝空记昔年。破裓山僧怜耿介，练裙溪女斗清妍。愿公采撷纫幽佩，莫遣孤芳老涧边。”诗中“元素”乃杭州知府杨绘，时东坡为杭州通判，两人过往甚密。杭州天竺山系佛教名山，也以桂香驰名。桂花盛开时有人采来若干精品送给苏轼，东坡又分赠一半给元素。“此花元属玉堂仙”，极赞天竺山桂花品质超群非同寻常。“蟾窟枝空”亦即蟾宫折桂，诗中将月桂传说与科场典故融为一体，暗示元素当年登科之幸事。该诗既表达了两位鸿儒的君子之交，又借“折桂”赞美了桂花的琼枝天香，可谓耐人寻味！（马承钧）
