我们都知道，在改革开放前，以毛泽东为主要代表的中国共产党人在中国特色社会主义道路上已经进行了艰辛的探索。那么，改革开放前后这两大阶段的探索是什么关系？为什么说中国特色社会主义道路是改革开放后开辟的，而不是改革开放前开辟的？
历史事实告诉我们，在探索适合中国实际的社会主义建设道路的问题上，毛泽东是第一人。他不仅提出了“第二次结合”这一命题和“以苏为鉴”的要求，而且在调查研究的基础上发表了《论十大关系》、《关于正确处理人民内部矛盾的问题》等重要著作，提出了一系列切合中国实际的科学观点。但是，可惜的是，在毛泽东晚年，他自己离开了正确的探索思路，特别是提出了所谓“无产阶级专政下继续革命”的理论和“以阶级斗争为纲”的基本路线，发动了“文化大革命”，并且时间长达十年之久，一直到他临终前还坚持认为这是他一生做的“第二件大事”。因此，我们在叙述中国特色社会主义道路探索的历史时，必须从毛泽东讲起，而且要讲充分，但不能讲这条道路是在他领导下找到和开辟出来的，在这个问题上我们必须尊重历史。
历史事实同时也告诉我们，找到和开辟中国特色社会主义道路的，是邓小平。他不仅提出了“走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”这个命题，而且在总结中国和世界社会主义运动历史经验的基础上，创立了中国特色社会主义理论，提出了“一个中心、两个基本点”的基本路线和一系列改革开放的方针政策。同时，正如党的十七大报告所指出的：“我们要永远铭记，改革开放伟大事业，是在以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体创立毛泽东思想，带领全党全国各族人民建立新中国、取得社会主义革命和建设伟大成就以及艰辛探索社会主义建设规律取得宝贵经验的基础上进行的。”
