她是驰名中外的古典文学大家。她倾毕生心血致力于中国古典诗词的创作、教学和研究，学贯中西。从十余岁起，她填词写诗，诗风婉约与豪放并举。她将西方文艺理论引入中国古典诗词研究，将词分为歌词之词、诗化之词、赋化之词三大类别。指出，尽管风格不同，这三类词却都有属于词体的美感特质。在长达半个多世纪的教学生涯中，她为中国古典文学和文化的传承和弘扬作出了卓越贡献。1989年当选为加拿大皇家学会院士，现任南开大学文学院中华古典文化研究所所长。她就是叶嘉莹教授，一个“性灵和心境与中国古代诗性词心本质相通”的女词人。
以叶先生今天卓然于世的成就，以及她那和愉美好的态度，我们看不到她身经忧患挫伤的痕迹，也很难想象她平生所经历的苦难。而她则称自己的经历中“有决不为外人知且不为外人道者”。
叶嘉莹先生在谈到词之美感特质时，提出了“弱德之美”这个新颖独到的理论，想来这正是从她自身的文化修养所引发的。“弱德”是一种美好的品质，这种美感兼具教化的作用，是美与善的统一。叶先生说:“弱德不是弱者，弱者只趴在那里挨打，那不是弱德。弱德是一种坚持，是一种持守，是在重大的不幸遭遇之下，负担承受并且要完成自己的一种力量，这力量不是要用于进攻。”
她的经历，在有些人眼里可能称不上颠沛流离，但是个中的艰辛却并非常人可以承受。中国古典诗词不仅在她的感受之中复活了，更是支撑她“一世多艰寸心如水”的力量。
1.《论语》——平生最受用的一本书
2006年12月2日，于丹来到叶先生的寓所拜望，叶先生谈到:“我平生最受用的不是一句话，而是一本书，就是《论语》。”她多次提到《论语》是对她的一生产生极大影响的一部书。
叶嘉莹1924年生于北平，在一所大四合院里长大。小时候，她的祖父很封建，不许女孩子出去到外面的学校念书。于是，她就在家里认字、背诗，到了开蒙的时候，家长请了专门的老师(是她的姨母)到家里来教《论语》。当她读到“朝闻道，夕死可矣”的时候，内心里非常感动。她虽然还不明白“道”到底是什么，但是却从中感到了一种巨大的精神力量。
祖父去世后，她去外面读了高小，11岁以同等学力考上中学，母亲给她买来《词学小丛书》作为奖励。那个时候她已经在伯父的指导下开始学写格律诗词，并且用文言给在外工作的父亲写信。
身为大家闺秀，虽然去外面读书，但限制很多，放了学仍旧大门不出二门不迈关在家里。所以，那个时候她诗词的内容也局限在院子里的景物。15岁那年，她从同学家里移植了一丛竹子种在自家院子里，于是写下《对窗前秋竹有感》:“记得年时花满庭，枝梢时见度流萤。而今花落萤飞尽，忍向西风独自青。”在落尽繁华的时候，秋竹坚守着一种品格，不畏严寒，青翠依然。秋竹如此，人亦如此。
1937年，叶嘉莹正读初中，“七七”卢沟桥事变，北平沦陷。父亲随着国民政府的迁移一直在大后方的国统区工作，音信全无。在沦陷区的物质生活十分艰苦，每天吃着难以下咽的混合面。她说:“物质生活的艰苦我是可以坦然面对的，真正难以承受的是精神感情方面的苦痛。”
人生中第一次沉重的打击发生在1941年。当时她17岁，刚刚考取辅仁大学，母亲突然病重，需要离京到天津的租界动手术。母亲执意不要他们姐弟陪同，由于身体过度虚弱在回来的火车上去世了。
她写下《哭母诗八首》:“早知一别成千古，悔不当初伴母行”。“本是明珠掌上身，于今憔悴委泥尘。”“窗前雨滴梧桐碎，独对寒灯哭母时。”
由于音信不通，父亲连母亲去世的消息都无从知道。她在《母亡后接父书》一诗中写道:“昨夜接父书，开缄长跪读。上仍书母名，康乐遥相祝。”
“苦难的打击可以是一种催伤，但同时也可以是一种锻炼。而诗歌的写作也可以使悲痛的感情得到一种抒发和缓解。”叶先生说。
母亲去世以后，她带着两个弟弟跟伯父伯母生活。她在沦陷区读了四年大学，大学毕业那年日本宣布投降。
