曾几何时，干爹似乎还是娱乐圈、尤其港台娱乐圈里的一种“潜文化”，如今不但“登陆”，而且已悄然从娱乐圈蔓延到“半娱乐圈”——即“认爹”的往往是娱乐圈或准娱乐圈人士，而“当爹”的则是更煊赫的人物。
其实这种风气与其说是“开放副产品”，倒不如说是一种“复古”或“返祖现象”：中国古代的干爹和干儿子，也大抵是爹有面子儿倒贴的格局。
最初多是爹主动 互惠互利好买卖
如今有文字可查的最早干爹-干儿子组合，据说是周文王姬昌，传说中他有儿子100个，其中99个亲生，第100个却是干儿子。不过历史上有据可查的周文王儿子只有18个，其中10个为同母，“100个儿子”的说法来自《诗经》的文学创作，第100个是干儿子则更是志怪小说流行后才出现的说法，据说这个干儿子长着对肉翅，可以飞来飞去，如此离奇的说法，自然没办法当真相信。
不过至迟在西周时代就已出现的《诗经.小雅.小苑》中有“螟蛉有子，蜾蠃负之”的诗句，这被认为是最早形容干爹-干儿子关系的确切文字。中国古代人看见蜾蠃巢内有螟蛉的幼虫，误以为前者收养后者为干儿子，所以“螟蛉”就成了干儿子的代称，其实蜾蠃自己明明有生育能力，让螟蛉幼虫“入户”，是为了给亲儿子当“婴儿食品”罢了。
自从社会进入父权时代，“不孝有三、无后为大”，家族继承权成了至高无上的大事，一些没有子嗣的名门望族为传续家业，不得不在本族、母族或妻族中寻找合适青少年，收作养子，充作自己的继承人。这类“干亲”自然是爹主动，因为有些干儿子还是襁褓中儿，甚至尚未出世。
如果干爹始终没有儿子，干儿子几乎一定能继承家业，这个“家业”可能是一座宅子、一座城，甚至一个国家，中国历史上以干儿子身份继承皇位的比比皆是，像西汉一朝一共有15个皇帝，以干儿子身份继承皇位的，就有前少帝刘弘、后少帝刘恭、昌邑王刘贺、宣帝刘病巳、哀帝刘欣、平帝刘衎、孺子刘婴共7位，几乎占了一半，北宋仁宗，南宋高宗、宁宗、理宗或无儿子、或所生儿子尽数夭折，也不得不从远亲中寻找合适幼儿当干儿子，并最终把皇位传给他们。明代在位时间最长的皇帝——嘉靖皇帝是干儿子出身，而清代的最后两任皇帝——光绪和宣统，也都是干儿子出身。
这种纯为传宗接代而认的干亲，干爹和干儿子未必有多少感情，像西汉的两个少帝来路不明，干爹刘盈对他们的感情可想而知，光绪、宣统两位则是“干爹”病入膏肓后才匆匆抱进皇宫的，有些甚至干爹死了，太后、大臣为了不让皇帝绝种，硬给指派个干儿子，像刘贺、刘病巳、刘欣、刘衎等都是这种情况，有的“养父子”甚至生前压根没见过面，据说明嘉靖帝朱厚熜就没见过“干爹”——正统皇帝朱厚照。当然也有真的把干儿子当亲儿子养的，比如宋高宗赵构对宋孝宗赵昚就慈爱有加，并在生前主动把皇位让给这个干儿子。
一般而言，这类干爹认干儿子是皆大欢喜的事，干爹有人承继家业，不怕断子绝孙，干儿子平步青云，从此飞黄腾达。但干儿子一旦认了别人当爹，自己的亲爹往哪儿摆就成了一个大问题，汉代昌邑王刘贺就因为被立为嗣皇帝后以儿子身份祭祀亲爹刘髆，结果被当做一条大罪，只当了27天皇帝就遭废黜，因为理论上他的“爹”只能是干爹汉昭帝刘弗陵;汉哀帝刘欣也碰上同样的问题，结果绞尽脑汁，来了个“两爹并尊”，把亲爹刘康追封为比皇帝低半级的“定陶恭皇”，可这煞费苦心的安排令许多人感到无法忍受，刘欣活着大家忍着，刘欣死后尸骨未寒，“定陶恭皇”也就被打回原形，彻底清理出“皇爹”行列;明朝嘉靖皇帝为了把亲爹朱祐杬“命名为亲爹”，和满朝文武打了好几年是非官司，最终虽如愿以偿，却把原本好生兴旺的明朝，给搞得党争纷扰，国无宁日。
这类传宗接代型干儿子的价值，在于干爹自己生不出儿子，一旦情况生变，干儿子就可能处境尴尬，在近邻日本，曾出现过丰臣秀吉老来得子、原本已继承“关白”大位的干儿子兼亲外甥丰臣秀次被迫自杀给亲儿子挪位置的惨剧。中国倒是没发生过这类事，但干儿子和亲儿子难以并存却是不争的事实。蜀汉刘备的干儿子刘封，实际上并没有争皇位的野心，但即便如此，在刘备病重时，诸葛亮也顾虑他“刚猛难治”，找茬把他逼死。后梁太祖朱温，亲儿子7个、干儿子4个济济一堂，不分彼此，他本人据说因为某种不可告人的隐私偏爱干儿子朱友文，结果心怀不满的亲儿子朱友珪杀心陡起，连亲爹带干弟弟来了个一勺烩。正是由于考虑到这种可能出现的尴尬，自认为还有可能生出亲儿子的宋仁宗便迟迟不肯收干儿子，当时竭力劝说宋仁宗收干儿子的欧阳修、范仲淹等认为，干儿子不妨先认着，万一亲儿子出生，再让他们“主动让贤”，这恐怕未免把问题想得太简单了。
这类继承家业型干儿子有时会弄出俩爹，比如宣统，就被堂而皇之地宣布为同治、光绪两位死去皇帝的干儿子，这是因为那二位都绝后，干儿子不论只认哪一位干爹，都会出现另一位断子绝孙的凄惨景象。
一般而言，干儿子都是老“家长”或其“管家”给找，干爹自然是前任或现任“家长”，但例外总是有的，比如处处标新立异的太平天国天王洪秀全，就为别人找了很多干儿子，如被他杀掉的权臣东王杨秀清，亲儿子也让他杀得干净，他为杨平反后并未从杨的同族兄弟中找个继承人，而是把自己的儿子洪天佑改名杨天佑，算作杨秀清干儿子，做了幼东王;他自己的长子洪天贵福，是继承自己王位的幼天王，却被他郑重其事过继给“天兄”耶稣，成为兼祧自己和耶稣的“天命幼主”。这些自然是精心盘算的政治把戏——权臣的家业、“神仙”的家业，都被姓洪的继承，在人家是干的，在自己却是亲的，这天底下还有啥买卖比这强?
