树上挂钱是因为
古人认为神仙也会花钱
在摇钱树上，还存在不少世俗题材，比如车马出行、人物等。其中，最突出的莫过于枝叶间大量的钱币装饰物，甚至与西王母、力士等神仙“和平共处”。寄寓了人们升天愿望的神树上，为何会有世俗的钱币？
原来，追求财富是汉代的社会风气。在当时，财富甚至与政治地位已密不可分。在西南地区，早在西汉时，成都附近就出现了因铸铁而成为巨富的有名人物卓王孙和程郑。史书记载，卓王孙“富至僮千人，天池射猎之乐，拟于人君”。张骞出使西域后，曾向汉武帝报告，他曾在阿富汗见到蜀地的竹杖、布匹。由于商业发达，钱币在人们心目中与财富画上了等号。
可是，世俗社会“以富相尚”，但摇钱树是“神树”，挂钱币作为装饰又有什么用意呢？而且，按照“升天”的寓意，逝者来世成仙后，要钱还有什么用？
江苏大学教授、摇钱树研究专家何志国在一片青铜叶片上发现了答案。四川梓潼县文管所藏有一株摇钱树，其中的一枚叶片，以璧为主体，璧上有龙、朱雀等图案。最为奇特的是，璧上还系了一枚方孔圆钱，钱的两侧居然生出两片翅膀，似在展翅飞翔。原来，此钱是神仙的伴侣，它被安上双翅，显然是飞上天供神仙使用，普通人头脑虚构的神仙一点也不超凡脱俗。
升仙的实质是追求长生，秦始皇、汉武帝都曾寻求过长生不老之药，而普通老百姓同样也希望健康长寿，但现实中的贫困使他们更加实际，他们想在升仙的同时又有钱财。何志国认为，与当时上层统治者较为单纯的“羽化升仙”思想相比，摇钱树反映的是中下层人的朴素追求，使其蒙上一层民俗色彩。
南博馆藏的另一件“蛙首人身树座”，从中可以看出，摇钱树还有追求长寿的象征 顾炜/摄
摇钱树造型
其实源于铸钱工艺
但是，也有专家认为，“树上长着钱币”的造型灵感，其实直接来源于汉代的铸钱工艺。
上世纪90年代，西安曾出土了“汉代五铢钱范母”，它的中央是一条槽，左右两边对称，各有六个铜钱模子，两两之间有更细的槽相连。由此可以想象出当时的铸钱工艺：青铜水被浇铸在钱范中央的槽中，然后沿着两边的细槽流向铜钱模子里，于是一次性可以生产12个，甚至更多的钱币。
而在钱币与钱范脱离之前，12个钱币与中间的槽仍然是一个整体，看上去像是长满钱币的树枝。这个现象，可能使人们产生了钱币从树枝生长的灵感。
但在何志国看来，这种铸钱工艺，只能提供平面的钱树枝。摇钱树是立体的，这一造型又是来自何处？何志国认为，叠铸钱币的工艺很有可能是摇钱树的技术起源。
所谓叠铸，就是把多个相同的钱范叠合后，共用一个直浇道进行浇铸。这样，一次浇铸就可以获得数十枚甚至上百枚钱币。在西安北郊的一处遗址中，曾出土叠铸钱范，其中完整的一叠，有23盒，每盒8枚钱模，一次就可铸184枚钱币。而在每一次铸钱完成去掉泥范后，出现在人们眼前的就是一株立体造型的“钱树”：中间的浇道形成的是“树干”，它的四周是通过浇道相互连接、并与中间直浇道相连的钱币。
摇钱树仅存200多年
就猝然消失
据何志国教授统计，迄今为止已知出土收藏的摇钱树有189株，而它们的出土分布，全部是在以四川、重庆为中心的西南地区，年代又都集中在东汉和三国，仅仅两百多年后到西晋，摇钱树就完全消失了。
这种承载了人们梦想和追求、如此精致又具有广泛文化内涵的青铜器物，为何在匆匆200多年之后就猝然消失了呢？
原来，汉代有厚葬之风，经过汉初的休养生息，到汉武帝时国力鼎盛，具备厚葬的物质条件。但是东汉末期刘焉、刘璋父子入蜀，导致一些战乱。尤其是在魏蜀吴三国时期，战争非常多，蜀国和魏国战争则更多。战争导致了当时经济受到极大的摧残，铸造摇钱树的财力基础也受到了影响。
而且，到了魏晋时期，统治者又都开始禁止厚葬，摇钱树作为厚葬品，自然也受到了影响。另外，这还与魏晋四川的文化结构变化有关。西晋初期很多流民，如氐羌几十万人从西北地区来到四川，改变了四川人的结构。同时魏国灭蜀之后，把蜀国很多人，尤其是统治者迁徙到中原地区，这样改变了四川的文化结构和人口结构，摇钱树随葬的文化传统、丧葬传统渐渐被遗忘。就这样，摇钱树也就慢慢消失在历史长河之中了。
