新中国成立以来，对吐峪沟石窟寺第一次大规模的考古发掘活动近日圆满结束。考古工作人员不仅清理出几十处洞窟，还让许多重要的窟前遗迹重见天日，同时出土了数以千计的文书残片、绢画、木器、石器、陶器、雕塑、文具、生活用品等。吐鲁番地区文物局相关研究人员称：吐峪沟石窟寺发掘是近年来中国石窟寺考古的最重要成果。
吐峪沟石窟寺位于吐鲁番地区鄯善县吐峪沟乡，近百座洞窟分布在吐峪沟东西两侧的断崖上，已历经千年。它是新疆东部开凿年代最早、规模最大的佛教石窟遗址群，也是研究佛教艺术经西域向内地传播的关键节点。
自19世纪中叶起，众多外国探险家来到吐峪沟石窟寺，盗掠了大量珍贵文物。新中国成立后，国家对吐峪沟石窟寺实施了一系列保护措施，我国学者也曾对吐峪沟做过零星考察，但从未进行过发掘。近年来，由于地质、气候等多方面原因，石窟损毁严重。为了配合丝绸之路（新疆段）申遗和危岩加固工程，中国社会科学院考古研究所、吐鲁番学研究院、龟兹石窟研究院组成联合考古队，分别在2010年春秋两季和今年春季对吐峪沟石窟寺进行了保护性发掘。因为成果丰硕，吐峪沟石窟寺遗址当选中国社会科学院公布的“2010年中国六大考古新发现”。
此次发掘出土文物中最有价值的当属数量众多的文书，包括汉文、粟特文、藏文、回鹘文、婆罗迷文等多种文字。有佛经写本、世俗文书和古书注本等。部分文书保存较完整，带有卷轴，并有纪年题记。从文书字体的风格判断，最早的为公元四、五世纪。这些文书为研究吐鲁番历史文化提供了珍贵的新资料。新出土的珍贵佛教绢画、泥塑和建筑构件，也是了解吐峪沟当年盛况不可或缺的一手资料。
此次新发现的200多平方米壁画，其中一半以上保存较为完整，令考古工作者兴奋不已。参加发掘的中国社科院考古研究所副研究员陈凌介绍：“这些壁画非常精美，风格与河西、于阗等地明显不同，显示出较早的时代特征。壁画题材也是前所未见，具有较强的地域特色，尤其是一排十个的立佛及立佛中间加壁龛等。这在莫高窟和克孜尔均未发现，是首次发现。”
吐峪沟石窟寺的发掘也为人们系统了解和复原吐鲁番地区古代寺院的形制布局提供了全新的材料。以前大家认为佛教石窟是一种孤立的建筑存在，通过此次发掘，发现石窟只是当时所建寺院的一个组成部分，只是后来寺院被毁，只剩下洞窟。
目前，吐峪沟石窟寺发掘的田野部分已告一段落，接下来的工作将是修复、整理和研究工作。参加此次发掘的相关研究人员表示：吐峪沟石窟寺的发掘将对整个新疆石窟寺遗址的发掘及保护、管理起到示范性的作用。图为此次在吐峪沟石窟寺新发掘出的壁画（记者 张海峰 曹新玲 图片由吐鲁番地区文物局提供）
