好在除了政府行为外，民间的海上活动一直都没有中断过，直至隋唐宋元，凭着中国沿海商人单枪匹马的努力，与中国进行海上通商的已达200多个国家和地区。一度繁荣的海上丝绸之路吸引了众多外商定居中国港口城市，但遗憾的是，与民间活跃的海上贸易相比，中国官派使团出访的例子仍然很少。
1292年，元世祖忽必烈派遣一千艘战舰组成的海军，从福建泉州渡海，发兵攻打南洋爪哇国，大败而归。征服了陆地的草原文明被证明无法驾驭海洋。也许是吸取忽必烈的教训，此后，中央政权把主要精力都用于防备来自北方的蒙古、日本或俄国势力的侵袭，而对东南沿海则止于消灭倭寇或地方叛乱，没有用心经营。到明朝，甚至颁布了“寸板不许下海”的海禁政策。
虽然明朝有过一段“郑和下西洋”的辉煌历史，但是不到30年的时段比起长达数百年的海禁政策来说，显然无法壮大已经式微的中国航海传统，中国的海上对外贸易也只能靠民间走私维持。尽管明末平定倭寇后解除了海禁，清廷收复台湾后放宽了海禁，但是重陆轻海的国策一直没有改变过。
中国的历史是黄土文明、农耕文明的历史。稍加注意的话，就会发现，航海家极少被立传，拥有此殊荣的大概只有郑和一人，而写下《岛夷志略》的汪大渊，还有王景弘、马欢、巩珍、费信，这许多对于扩展中国航海事业、传播中华文化有着重要贡献的名字，早已消失在主流的文化视野之外。
一直作为民间英雄被歌颂的郑成功，经营着一个庞大的海上外贸集团，然而，作为海外贸易的企业家，他的经商和贸易才能被忽略了。在中国漫长的历史中，从事海外贸易的商人，我们又了解多少？他们应该拥有何等丰富的航海知识，乘风破浪的勇气，经过多少艰难险阻，建立起怎样庞大的事业，我们很难在书籍中找到详细记载。
黑格尔说，在中国，海只是陆地的中断，陆地的天限，他们不和海发生积极的关系。这样对海洋的处理方式，在21世纪的当代中国仍然值得反思。近期接连传出的海岛无序开发、海岸线被侵蚀等丑闻，暴露出对大海的无知与轻视。2009年“国家重大历史题材美术创作工程”，竟然没有一幅美术作品是表现海洋的，暴露出海洋文化的薄弱。不久前，澳大利亚16岁少女历时210天完成环球独航，时任总理陆克文亲自迎接她；而历时两年半完成“中国人首次单人无动力帆船环球航海”的翟墨，又有多少人知道？
