zhongguo古代环钱多有方孔，晋人鲁褒“伤时之贪鄙”，在《钱神论》中有“亲之如兄，字曰孔方”的牢骚话，南北朝以后，人们遂戏称钱为“孔方兄”。
环钱滥觞于战国秦地，是先秦铜铸币四大系统中出现较晚的一种。有人引证太公九府环法，说是去刀留环而成，有人说楚币变自贝，刀币变自渔猎地区的“削”，布币变自农牧地区的“镈”，环钱则变ziyou纺轮演变而来的环璧。与东方刀币、中原布币、南方蚁鼻钱相比，环钱作为流通币的条件最优越。大约在圆孔、方孔环钱并行，刀、布币未完全退出流通领域之时，秦王嬴政统一了山东六国，建立了zhongguo第一个中央集权的封建帝国。以后，秦始皇做了许多有利于国家统一的大事，推行方孔环钱就是其中之一。
汉五铢钱
外圆内方的环钱之所以为秦皇所肯定，并由秦国推广到山东六国，大概是因为秦王政相信所谓“天圆地方”之说。《周髀算经》上说：“天圆为张盖，地方如棋局。”方孔环钱外圆象天，内方象地，一钱包罗天地，象征皇权至上，王法无边。这恐怕是好大喜功的秦始皇特别看重的。
另一方面，外圆内方的环钱形制有着自己的优越条件，其一，与各种异形铜铸币相比，环钱减少磨损，便于贯穿，最易携带授受。其二，铸制环钱在投入市场流通之前须加工整治，打锉毛边，方孔环钱可以固定于方贯上批量加工。这都是圆孔环钱所无法企及的。
最开始的方孔环钱是秦半两钱，秦半两钱多无内外郭（圆周及方孔四周高出钱身的边缘部分），直径3.5—4厘米，穿孔不小于一厘米。背平坦，钱面有“半两”二字，“半”在穿（方孔）右，“两”在穿左。《史记·平准书》载：“识曰半两，重如其文。”即标准的秦半两钱应重半两（秦两约二十克）。
秦始皇在位日短，统一货币问题并没能很好解决，实际上是一次不彻底的币制改革。刀、布等异形币并未完全停止使用，半两钱的铸造和发行也未统一。仅就传世的秦半两来看，版式极多，大小轻重不一，大都不足半两，也有超过半两的。但外圆内方的形制，由此沿用了两千多年，并影响了东南亚许多国家，在世界货币文化中占有突出地位。
zhongguo历史上流通时间最长的方孔环钱莫过于“五铢”，从汉武帝元狩五年（前118）开始，历三国、两晋、南北朝，经隋至初唐高祖武德四年（621）通宝钱制发端，五铢钱沿用七百余年而不废，这在世界货币史上堪称奇迹。
汉初至武帝元狩五年，钱法十分混乱，或上承秦制由国家统一铸币，或允许民间ziyou铸造。官造时，迫于财政困难，借口“半两”过重，不便流通，实行减重政策；民造（准确地说应是官僚豪富造）时，更无章法可循，偷工减料，竞相取巧。钱文仍书半两，实则一再减重，有的轻小如榆荚，重不足一克，触手易碎，入水不沉。
武帝刘彻靠汉初休养生息积累的经济实力，决心统一货币。元狩五年，武帝指派上林三官独家铸币，这即五铢钱制之始。
“铢”，古代衡法重量单位。《汉书·律历志》载：“一龠容千二百黍，重十二铢，两之为两。”这段记载告诉我们，一铢是一百粒黍米的重量，相当二十四分之一两。上林三官五铢钱重如其文，合约3.5克，直径2.5厘米，穿孔一厘米，厚0.12厘米，背有内外郭，面有外郭，方孔周仅上边有郭。“五”在穿右，“铢”在穿左。武帝“令天下非三官钱不得行”（《汉书·食货志》），百余年间，三官铸钱二百八十余亿枚。
五铢钱轻重适度，大小如一，因此百姓乐用，流布甚广。北至乌兹别克，南至南亚各国，东至朝鲜、日本，西至印度，近代都有五铢钱出土。
七百余年主要通行一种货币，版式自然极多，年代不易断定。历代钱币学家的鉴别方法有一定的参考价值，他们认为东西两汉五铢钱的主要区别是：五字中间两画有曲有直，较曲者出自西汉，较直者出自东汉；铢字声旁折弯有方有圆，较方者出自西汉，较圆者出自东汉；铢字形旁头为“△”形，三角形有大有小，较小者出自西汉，较大者出自东汉。少数五铢钱有突出标记，即“决文五铢”和“四出五铢”，“四出”建在钱背，四道直线由穿孔四角直达外郭，“决文”建在钱面，四条直线亦从穿孔四角开始，未至外郭即止。“决文”造在西汉，“四出”为东汉末年物，二者数量均少。
两汉间的新莽政权曾一度大坏五铢钱制，其目的在于削弱刘汉势力，搜括民财，支付庞大的军政开支，并企图以复古改制来挽救新朝的社会危机。新莽钱制朝令夕改，形同儿戏，八年间四次大改钱法。综其钱制，共有五物六名二十八品，姑不论金、银、龟、贝诸币材，单就铜铸币而论竟有二十品之多：
一曰刀货二品，这是一种特殊形制的虚价钱。上首犹如一方孔环钱，面、背均有内、外郭，其下如一刀，通长7厘米有奇，其状恰似现代钥匙坯子。一名“契刀五百”，“契刀”二字分列方孔两旁，右“契”左“刀”，“五百”二字直列刀上；一名“一刀平五千”，俗称“错刀”，“一刀”二字在方孔上下，与众不同的是，“一刀”二字在环上本为阴文，再用黄金填平，刀身直列“平五千”三字，“平”释为“当”，即此钱一枚当五千枚五铢钱。
二曰布货，由“小布一百”到“大布黄（亦释为“当”）千”，仿先秦布币形制，共十品，较刀货复杂。
三曰钱货，属方孔环钱，由“小泉直一”到“大泉五十”，共六品。
几经折腾，民不堪命，怨声载道，百姓拒用，王莽不得不单用大小环钱二品（“小泉直一”、“大泉五十”），没过两年，又废大小环钱，改行“货泉”、“货布”两种。“货泉”径2厘米有奇，重五铢，其文右“货”左“泉”。“货布”仿先秦布币，平肩方足，长5．5厘米左右，其文右“货”左“布”，重二十五铢，值货泉二十五枚。
上述王莽诸钱中，“小泉直一”、“大泉五十”、“货泉”、“货布”等流通时间稍长，现不难一见，其余如凤毛麟角，存世极少。
魏晋至隋，大规模战乱持续三百余年，zhengzhi动荡，经济衰退，各方霸主忙于权力之争，也新铸一些地方性钱币，但多粗劣轻小，且不可能得到统一，因此汉制五铢钱沿用不废。民间有冲凿汉五铢钱为“剪边五铢”和“挖心五铢”者，即以一钱人为地分解为两个环钱。一个“铢”字，挖心者存“金”，剪边者留“朱”。
隋文帝杨坚企图整理杂钱，统一货币，规定隋代新铸钱“文曰五铢，而重如其文”（《隋书·食货志》）。隋五铢略小于汉五铢，内外郭较宽，背有内外郭，面有外郭，方孔周仅“五”字左旁有一面内郭，其余三面无郭，此外杂钱一律归官回炉。一时间百姓称便，统一国家的货币经济一度得到恢复和发展。但隋朝短暂，且隋炀帝荒淫无度，财政枯竭，不久，私铸蜂起，钱法遂又大坏。
