为了一部垫棺作枕的书
《白鹿原》写作的直接起因，是1985年陕西作协一个会议，敦促青年作家从事长篇小说创作。其实，陈忠实对这部长篇孕育已久。他在县志里看到，有白鹿游于西原，这个原就是白鹿原。白鹿原这个名字几经转换，历史上曾叫灞陵原，“鸿门宴”中“沛公军灞上”，说的这个灞陵原就是白鹿原。他出生的地方，也叫白鹿原。发生在这片土地上的故事，被陈忠实写入了小说。
《白鹿原》里的每个人物，陈忠实都十分熟悉，基本上都能找到原型，然而陈忠实还是采取他的“笨”办法，动笔之前置身于长安、蓝田、咸宁三个县的资料馆，埋头查阅与乡土历史有关的县志。
有人问他，“你用得着摊时间下工夫查资料？你到底想弄啥？”
陈忠实直白地回答：“我想给我死的时候，有一本垫棺做枕的书。”
这时，他已经四十多岁了。
1988年清明节前后，陈忠实回到乡下灞河边的祖屋，在乡村的寂静里，习惯地坐在绿布沙发的左面，在用完的墨水瓶里倒上煤油作灯；把瘸了一只腿的圆桌用麻绳捆好作写字台，硬皮笔记本在膝盖和大腿上摊开，一个个烂熟于心的男人女人的故事，就在他笔下一幕幕上演……
“这次豁出去了，如果还弄不成，就回家养鸡去。”他给妻子撂下这样的话。
那是一种决绝，是“破釜沉舟，百二秦关终属楚”的豪气。
因为创作《白鹿原》，没有时间写短篇小说，断了稿费收入，生活十分清苦。他每隔一段时间，就从乡下赶到城里，背妻子擀好的面条和蒸好的馒头。次年元月完成草稿，40多万字写满了两个厚厚的大16开笔记本。4年后，《白鹿原》画上最后一个句号。
在《白鹿原》里，陈忠实观照业已过去的半个世纪，在动荡的历史进程中书写各色人物的命运，他们经历了从大清覆国到国共内战的漫长历史，或倔强或孤傲，或清明或阴险，或善良或残暴，而个人生命犹如蝼蚁，颠沛流离使得传统信念一点点崩塌，最终陷入了巨大、深刻的时代悲剧。
而《白鹿原》的真实性，简直到了无懈可击的地步。他哥哥陈忠德说，《白鹿原》里面的好多事儿都是身边发生过，或者从小听说的故事，他都很熟悉。弟弟送给他10套《白鹿原》，他只看过一遍，就全部被熟人要走了。妻子看到《白鹿原》的封面人物，实实在在地说“这个人像我爷”。有人发论文专门研究这个问题，搞人物索引，陈忠实知道后，硬说自己是虚构的。他多么希望真是虚构的啊！完书后那个冬日的下午，他顺着灞河往上走，内心一片空白，没有了依靠。他蹲在河堤上一根根地抽烟，抬头看到河堤尾部一片茂密的枯茅在风中轻摆，特别凄凉，于是走过去点燃了茅草，大火把村里人都惊来了。
陈忠实坦承：“我不是陕西人的骄傲，他们才是，是他们的生活生存，创造了陕西黄土地上独有的一种文化形态，几千年沿袭到今天，我只是受这种文化熏陶哺育的一代人中的一个个体。希望《白鹿原》这本书能让人有更深的感受，能从中明白我们民族是从怎样的过去走到今天的。”
上世纪90年代初文学处于低谷期，《白鹿原》初印只有1.5万册，但在当时已经相当高了。近20年来不断再版，迄今依然畅销，而发行量已达六百多万册。陈忠实感动之余，表示《白鹿原》永远不会有续集。很多出版社都向他发出过写自传(或者口述)的邀约，都被他拒绝了；而他至今也没有写出第二部长篇小说。
