“梦泽悲风动白茅，楚王葬尽满城娇。未知歌舞能多少，虚减宫厨为细腰。”李商隐的《梦泽》诗很有名，说的是楚王喜欢腰身纤细的女子，楚宫美女争相节食减肥，以至于饿死也在所不惜。
该典故出自先秦典籍，《战国策·楚策一》“威王问於莫敖子华”篇载楚臣莫敖子华对楚威王说：“昔者，先君灵王好小腰，楚士约食，冯(凭)而能立，式而能起。食之可欲，忍而不入；死之可恶，然而不避。”莫敖子华对威王谈论楚国历史上的名臣，威王叹息说今天没有这样的人物了，莫敖子华于是讲了上面的故事，说灵王好细腰，臣子就拼死节食，饿到虚弱，要站起来一定得扶着点什么才行；坐在车里也得凭借车前横木才能起身。可见君王的好尚影响至大至深，如果您“好贤”，那么臣子都会争当贤人，像历史上楚国名臣那样的贤人就会出现了。
原来最早争为细腰的是“士”不是“女”。为了迎合国君喜好朝野上下忙减肥是全社会的普遍风习，不仅仅局限于宫中。
《墨子·兼爱》讲了同一故事，还增加了两个类似典故：晋文公好“恶衣”，臣子就穿着老羊皮袍，戴着粗糙的布帽，用皮绳系着剑上朝；越王勾践喜欢勇士，臣下就赴汤蹈火地展示英勇。《荀子》、《韩非子》、《晏子春秋》等都曾举楚王好细腰国中多饿人的例子说理，可见其流传甚广。
节食的“士”转换为“女”起于何时无法确知，《后汉书·马援传》载马援子马廖的《上长乐宫以劝成德政疏》，引证楚王好细腰故事，概括说：“传曰：吴王好剑客，百姓多创瘢；楚王好细腰，宫中多饿死。”朝中已置换成“宫中”，峨冠博带的大臣变成了争宠的嫔妃。仅就这一转换说，形象鲜明了，文学意味增强了，警世的意味倒略有削弱。幸好马廖的文章有大量引证的特点，以后传诵久远的民谣“城中好高髻，四方高一尺；城中好广眉，四方且半额；城中好大袖，四方全匹帛”就出自该文，与楚王好细腰的故事一起生动阐释了“上有所好，下必甚焉”的道理。
权力是一只怪诞的魔方，身居高位者的个人爱好在炫目的变幻中被放大、推广、变形，下属迎合君主或上司，闻风而动，变本加厉，将这些好尚普及成某一区域甚至全社会的习俗。穿破衣、饿肚子、满身剑伤的岂止古人，当代不也有过浮夸风盛行时亩产粮食万斤的神话，有过以衣裤上的补丁彰显“艰苦奋斗作风”的往事？上世纪七十年代，我从家乡南京去延安插队，一个比我早去一年的同乡女孩努力说着生涩的陕北话，把“我”念成“饿”，骄傲地当众宣称：我已经不会说南京话了，这是表示自己已按伟大领袖的要求和贫下中农打成一片了。
可怜？可笑？还是可悲？
