刘姓渊源久远，支脉繁多，在历史上主要有祁姓刘氏、姬姓刘氏、匈奴刘氏三大支系，其中源头最早的是祁姓刘氏，系帝尧后裔，以国为姓。但近年来，随着刘氏族人寻根联谊活动的开展，关于刘姓起源问题又出现了新说法，对此，笔者感觉有必要予以澄清。
一、最早的刘姓出自祁姓，为帝尧之后
1、为了便于说明刘姓的起源问题，我们先简要介绍一下帝尧的姓和氏
史载帝尧名放勋，是黄帝曾孙帝喾高辛氏的次子。《史记正义》引《帝王记》云：“帝尧陶唐氏，祈姓也。”《国语·晋语四》记载，黄帝后裔十二姓中第三姓为祈姓（注①）。由此可知，帝尧是黄帝的玄孙，为祁姓。与帝尧有关的姓氏还有伊祈氏、陶唐氏等，其来历是：
(1)相传帝尧出生于伊祁山下（今河北望都县境），遂以山名命氏，称伊祁氏。又，《史记索隐》引皇甫谧云：尧出生时，其母庆都寄居于三阿之南伊长孺家，故尧从母所居又姓伊祁。据此，尧母庆都为伊姓，伊长孺家乃是她的娘家。
(2)史载帝尧15岁时开始帮助兄长帝挚管理部落联盟事务，因他才干非凡，被帝挚封于唐地（今河北唐县境），为唐侯。又因其部族善于制作陶器，故称陶唐氏。一说“尧初居于陶，后徙于唐，故号陶唐氏”。
综合上述，帝尧为黄帝裔孙，本姓祁。后因其生地及封地的变迁，又称伊祁氏、陶唐氏等。其中伊祁氏，是帝尧的母族（伊姓）与父族（祁姓）相结合而形成的新族名。
2、祈姓刘氏的起源
中国最早的刘氏为帝尧后裔。帝尧是中国五帝时代最有作为的帝王之一，向有“尧天舜日”之誉。相传尧20岁时代兄（帝挚）做了华夏部落联盟首领。在位期间，把天下治理的井井有条，因而深受人民爱戴。帝尧年老时，经过长期观察和培养，决定选取有虞氏部族首领虞舜做接班人，并把两个女儿嫁给虞舜为妻，最后让位于舜。尧退位后28年而寿终，葬于雷泽（今山东菏泽西北）。
关于尧让位于舜，历史上还有一桩公案。说是帝尧晚年，东夷有虞氏部族兴盛，其首领舜笼络和争取到一些部族的支持，掌控了朝权，把尧软禁起来，并将尧子丹朱放逐到外地。最后舜逼尧让位，一举夺取了帝位。尧子丹朱闻讯，十分愤怒，就联合南方的三苗部族起兵讨伐舜，结果兵败身亡。舜灭丹朱之后，依照当时“灭国存祀”的惯例，把尧的支裔改封到今河北唐县的刘邑，尧的子孙便在那里建立了一个小方国，称刘国。久之，这支尧裔又以所居邑名命氏，形成为祁姓刘氏。这也是见于史载最早的刘姓。
据当今一些学者考证，刘邑所在地唐县一带，原为帝尧母族伊祁氏的居地，也是唐尧的早期封地。后来唐尧随父亲（帝喾）南下入居中原，继而做了华夏部落联盟首领。及虞舜夺位，尧的族属陶唐氏部落失势，纷纷退出中原，四散迁徙，其中一支北返唐尧故都，居于刘邑。这就是后世传闻“舜封尧裔于刘邑”之说的由来。如今，河北省唐县一带有关帝尧及尧母庆都的传说甚多，但由于年代久远，刘邑的确切地点早己无迹可寻（注②）。
3、关于刘邑的始封者
刘姓为帝尧后裔，历来无歧议，但具体是谁？史无详载，众说纷纭。据流行于两汉之际（王莽、刘秀之际）的纬书《尚书中候》记载：“尧之长子监明早死，不得立。监明之子（名式）封于刘。朱又不肖而弗获嗣。”这段话的意思是：帝尧庶长子监明因为死的早而没能得到分封，尧的嫡子丹朱又因“不肖”而死于非命，也没能嗣继父亲的事业，所以舜就把尧的庶长孙刘式封到刘邑，让他作为帝尧香火的嗣奉者。这是迄今最早提出帝尧长孙刘式封于刘邑的文献。
另外，《庄子杂篇·盗跖》记载：“满苟得曰：尧杀长子。”崔释云：“尧杀长子考监明。”这里面也提到监明。有人据此认为：监明、丹朱是一个人。有关监明的记载还见于南宋罗泌的《路史》。该书说：“尧长子监明之子封留为留氏。”古时留、刘二字相通，故“留氏”即刘氏。清朝学者张澍撰《姓氏寻源》更进一步描述说：“帝尧娶散宜氏之女，女皇生长子监明，先死。监明之子式，封于刘，其后有刘累．”这显然是把《尚书中候》的记载掺杂其他史料综合而成。
对于帝尧的子嗣，古文献记载不一。《史记》记载：“舜年二十以孝闻……于是尧乃以二女妻舜以观其内，使九男与处以观其外。”依此，则帝尧有9个儿子。《孟子》、《淮南子》、《尸子》以及近年出土的楚简《容成氏》中也都说“尧有九子”（注③）。但《吕氏春秋》和《史记索隐》却说尧有10子（注④）。总之，尧有9至10个儿子。但这些儿子除丹朱之外，其他人的名字均未见史载。而后世的一些刘姓族谱却记载，尧第九子源明受封于刘，为刘姓始祖。还有《族谱》记尧的10个儿子名为：监明、丹朱、开明、启明、胤明、觉明、卧明、晦明、源明、少康，长子监明是刘邑的始封者。这些记述虽言之凿凿，出处却无从稽考，当是唐宋以来一些《族谱》编修者附会杜撰出来的。不论怎样讲自汉代以后，天下刘姓人都确认刘姓为帝尧的后裔，出自祁姓，系以国（或以邑）为氏。至于刘姓的肇姓始祖究竟是谁？已难于确考。
二、刘累是夏朝晚期陶唐氏部族首领，被尊奉为刘姓始祖
现在天下刘氏多尊奉帝尧为远祖，以夏朝人刘累为始祖。也有部分人对“刘累为刘姓始祖”的提法有异议，对此我谈谈个人看法。
1、刘累其人其事
刘累的事迹最早见于《左传》鲁昭公二十九年（前513年）的记载。该书说，当年秋天，有一条龙突然降临晋国都城绛城郊外，晋国执政大臣魏献子对这件事感到很惊奇，就去向学识渊博的晋国史官蔡墨请教。蔡墨回答说：“夏王孔甲在位期间能够顺从天意，因此天帝特地赐给他4条驾车的龙，黄河和汉水的各两条，各有一雌一雄，而孔甲不知道如何喂养。当时陶唐氏裔孙有刘累，早年曾随豢龙氏学过养龙技术，自报奋勇去为孔甲养龙，孔甲因此嘉奖刘累，赐他为御龙氏，还把豕韦氏的土地封给他作采邑。不料没过多久，一条雌龙突然死了，刘累不敢向孔甲报告，就私下里把龙肉剁碎煮成汤献给孔甲。孔甲喝了龙肉汤感觉味道极美，后又向刘累索要，刘累怕事情败露，于是弃官而逃，避居到鲁县。
对于刘累养龙之事，在《史记·夏本纪》中也有类似记载，只是司马迁说夏王孔甲是一个“好方鬼神，事淫乱”的昏君，而且天上仅降下来两条龙，与《左传》所记略有差异。另外，《史记》原文中有“陶唐既衰，其后有刘累，学扰龙于豢龙氏，以事孔甲”之句。《集解》注引服虔曰：“后，刘累之为诸侯者，夏侯赐之姓。”由此可见，刘累实为夏代诸侯，也是夏朝晚期（孔甲为夏倒数第四代王）陶唐氏部族领袖。当时陶唐氏势力衰微，其族首领刘累以养龙事夏王有功，被夏王授官赐姓（御龙氏）封地，遂成为一方诸侯。
据有关文献记载，刘累替孔甲养龙之前，其族居于今河南省洛阳市东南的偃师市境。今偃师市南缑氏镇陶家村有春秋时期的刘国故城遗址。该地古名刘聚，又称“刘累故城”，曾是夏代陶唐氏部族居地。据说刘累逃匿鲁县之后，仍称唐侯。他的子孙“尤守故地”，仍叫唐。这个唐国直到夏朝末期才被夏桀所灭。《路史·国名记》记载：“桀伐有唐，尧帝后，洛阳之唐聚。”证明了在夏朝末代王夏桀攻灭唐国之后，刘累的族人才被迫由洛阳刘聚南迁于鲁山。
2、刘姓的起源与刘累无关
近年有人提出：刘姓来源于刘累名字中的“刘”字。相传刘累出生时掌上有文，二只手纹象“刘”字，一只手纹象“累”字，因此得名“刘累”。其说源自《新唐书·宰相世系》。还有人进一步解释道：“按照现在的观念，刘累不过是一个擅长养龙玩龙的训兽员，因为替孔甲养龙有功而被赐姓御龙氏”。依此说，则刘姓最早来源于夏朝晚期的刘累，并且是“以祖名为姓”。这一观点的核心意思是：刘累并非姓刘名累，而是他姓祁，名刘累。按此，他全称就是“祁刘累”。那么，“刘累”二字究竟是刘累“姓名”的连称，还是单指他的“名字”呢？
首先，我们分析一下刘累“生而有文在手”的传说。如前文所述，其说源自《新唐书》。该书原文是：“刘氏出自祁姓．帝尧陶唐氏子孙生子有文在手曰‘刘累’，因以为名”（中华书局版）。统观这段文字，作者首先确定“刘氏出自祁姓”，然后指出刘累是“帝尧陶唐氏子孙”所生之子，再接上一句“有文在手曰刘累，因以为名”的传说。其句末缀文，显然是想解释刘累名字的来历，而非探讨刘姓的来源，文意甚明。如果硬把“有文在手曰刘累，因以为名”这段话截出来断章取义，曲解为刘姓得姓之缘由，显然很荒谬。
其次，我们再来看看刘累的身份。凡是研究过姓氏学的人都知道，中国古代帝王为褒奖有大功者而封土、赐姓、命氏都不是很随便的。《左传》隐公八年记载：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏．诸侯以字为谥，因以为族．官有世功，则有官族，邑（城邑）亦如之。”意思是，天子建立有德行的人为诸侯，依据他的出生地或族属而赐姓，又封给他土地而命之氏。诸侯（大夫）以字作为溢号，其子孙因之以为族姓。累代做官而有功绩者，他的后人就以先世的官职名为族姓，也有以先世的食邑名为族姓的。由此可知，先秦帝王给属臣赐姓授氏的原则是“因生以赐姓”，即根据某人的出身或身份来赐给他姓和氏，而不是随便什么人都可以享此殊荣的。郑樵《通志·氏族略》说：“氏所以别贵贱，贵者有氏；贱者有名无氏……姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别；氏同姓不同者，婚姻互通，姓同氏不同，婚姻不可通。”这说明：我国古人的姓是用来识别婚姻的标记；氏，则是为划分人们的社会地位贵贱等级所用。闻其氏，便可以知道他祖上的功德勋业。
概而言之，中国古代的赐姓命氏制度十分严格，只有圣贤和贵族的后人才享有“授土命氏”的资格，而贱民奴隶则有名无氏。所以，刘累并不是象某些人所说的那样只是一个普通的“训兽员”，而是帝尧之胄，陶唐氏部族首领。在等级森严的奴隶制时代，如果他仅仅是一个来自民间的训兽员，那他就应该属于“有名无氏”的贱民奴隶一类。刘累若以这种身份去替孔甲喂养龙，夏朝天子绝不会给他赐姓命氏，裂土封侯的待遇。
